Amazon Echo憑什麼成為最火紅的IoT裝置？
【撰文/蘇宇婷】
論這一年討論度最高的IoT裝置，非Amazon Echo莫屬。市調機構推估，Amazon Echo至今已熱銷超過300萬台，從服務串連、平台經營到終端銷售，都繳出亮眼的成績單。比起Google和Apple，亞馬遜無疑是後發先至的最佳典範，而亞馬遜又是如何打造出這款當今最火紅的IoT裝置？
我們曾以為家裡最重要的上網裝置是電視，像是網路電視，有一陣子我們覺得是路由器，最早期有人以為是冰箱，現在發現不是，竟然是一個聲控的Speaker！」Google台灣董事總經理簡立峰如此評價Amazon Echo對真實世界帶來的顛覆。
Amazon Echo猶如平地一聲雷，用「藍牙聲控喇叭」的姿態橫空出世後刮起一陣炫風，轉瞬成為當今最火紅的IoT裝置。根據研究機構Consumer Intelligence Research Partners的資料指出，光是去年底的聖誕假期，Amazon Echo就熱賣了100萬台。
當我們的生活都離不開手機、電視、電腦，甚至是穿戴式裝置時，一個平凡無奇、不見得人人都會需要的喇叭，憑什麼能躍上智慧家庭控制中樞的位置？何以網路趨勢觀察女王瑪麗．米克（Mary Meeker）都看好亞馬遜未來幾年能憑著Amazon Echo獨領風騷？
Amazon Echo和Alexa的前世今生
仔細分析，關鍵並不在於Amazon Echo的「皮相」，而是它的「內在」──語音助理Alexa。當現今幾乎所有IoT裝置仍靠著觸控螢幕或是手機App作為主要控制介面、語音助理只是輔助之用時，Amazon Echo的設計有些不同，你幾乎只能靠「說話」來與它互動。亞馬遜致力打造的Alexa生態圈，讓Alexa連結的服務越來越多元；用聲音來控制家電、叫車、上網買東西的科幻場景，就此實現。
亞馬遜大膽選擇聲控作為Amazon Echo主要的人機介面互動方式，而非觸控、打字或遙控器，這個根本性的改變，造就了Amazon Echo的與眾不同，即便亞馬遜在智慧家庭的布局、語音助理的開發腳步都比Google、Apple慢上許多，Amazon Echo照樣殺出重圍。
事實上，Amazon Echo是在一連串的「妥協」之下誕生。Amazon Echo來自亞馬遜的Lab126實驗室，裡頭所有專案皆以英文字母命名，例如Project A是Kindle電子閱讀器，Project B則是Fire Phone。Lab126於2011年從Project C延伸出Project D專案，也就是後來的Amazon Echo。
亞馬遜至今仍對Project C專案內容保密到家，不過攤開亞馬遜在Project C時期所申請的專利內容，可以發現亞馬遜試圖打造的未來場景，是當你在家中走動時，擴增實境（AR）介面會隨著使用者位置跟著移動，並且根據語音或是肢體控制等指令來提供服務。亞馬遜創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）還將自己列為語音控制及擴增實境專利的發明人之一。
或許是Project C野心太過龐大，他們將部分概念獨立出來為Project D，也就是聲控喇叭裝置，希望能打造出一款不會太過「科幻」的產品。然而，在Amazon Echo推出的那一年（2014）夏天，Fire Phone上市了，市場反應出奇慘澹，一度打擊著Project D專案成員的信心。
現在回頭檢視Amazon Echo與Alexa語音助理的成功，或許某種程度也要感謝Fire Phone的失敗。Google、Apple設計語音助理的初衷，是要讓智慧型手機運作得更好，但因為亞馬遜的Fire Phone以失敗告終，使得日後Alexa的定位從來就不是手機或任何裝置的附屬品，而是以獨立平台存在。
廣為結盟，擴大生態系
選擇Alexa作為Amazon Echo的主要控制介面還不夠，讓Amazon Echo真正大受歡迎的原因，是藉由聲控，你可以完成許多意想不到的事，背後的關鍵在於Alexa的開放生態系連結了非常多元的服務。
亞馬遜對外開放Alexa開發工具（Alexa Skills Kit），歡迎開發者、硬體廠商、網路業者等第三方合作夥伴，基於這個平台打造與Alexa相連的各種服務。Amazon Echo第三方服務的開發速度非常快，去年9月至今年5月，Alexa的應用數量就從14個竄升至950個，截至目前為止，其擁有的「技能」超過1千種，且還會持續增加。
Amazon Echo能幫你做些什麼事？例如播放音樂、閱讀有聲書、朗誦新聞頭條、提供交通及天氣情報、建立購物清單、回報運動賽程及結果、控制電燈及恆溫器等智慧家電、叫Uber、預定Pizza、確認航班狀態、確認行事曆行程、回報Fitbit數據告訴你今天消耗多少卡路里等等。
雖然Amazon Echo的定位是智慧家庭裝置，不過亞馬遜也透過其他策略合作，將Amazon Echo的「影響力」帶出客廳與廚房，讓家與外頭的世界連結在一起。例如，與Uber合作叫車服務，與達美樂合作Pizza預定及外送服務，與福特汽車（Ford）的Sync Connect平台合作，可以在車上、家中遠端雙向控制車庫、電燈、汽車開關等。
從一些蛛絲馬跡，也可以觀察到亞馬遜將Alexa的開放性及功能性視為最優先順序，舉例來說，亞馬遜有自己的Prime Music音樂串流服務，原本應是將Amazon Echo用戶帶進Amazon Prime生態系的絕佳機會，但亞馬遜並沒有限制競爭對手加入Alexa平台，反而大方整合Spotify，以及Pandora、iHeartRadio、TuneIn等其他音樂串流服務。
與Google、Apple正面對決
誰能想到，以電子商務起家的亞馬遜，竟然能在智慧家庭這一役，從服務串連、平台經營到終端銷售，都繳出如此漂亮的成績單，這無疑讓同樣積極拓展智慧家庭布局的Google和Apple都備感壓力。
Google在今年的Google I/O宣布將在下半年推出聲控喇叭Google Home，頗有跟Amazon Echo較勁的意味；而日前Apple也在開發者大會WWDC上宣布推出Siri的開發工具SiriKit，以求擴大Siri的應用範圍，不讓Alexa專美於前。
Amazon Echo能帶給硬體新創什麼樣的啟示？硬體新創製造媒合平台HWTrek創辦人王仁中用一句話總結，「No Service, no smart!」
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