未來屬於群眾。
──德里羅（Don Delillo），《毛二世》（Mao II）〔譯註：美國小說家德里羅在其後現代主義作品中描繪一種美國社會道德淪喪現象，一般人沉溺於物質過剩而被空洞的大眾文化和政治麻痺，《毛二世》敘述一位隱居的作家陷入政治暴力的世界〕
如果你曾經身處人海中、在運動賽事現場、流行音樂演唱會裡或參加示威遊行，那麼或許你已經親身體驗或見證了人類集體行為的某些怪象。群眾不是有組織的整體。每個人只是回應旁邊的人的行為，但儘管如此，群眾可以瞬間改變某個大範圍區域內人們的行為，導致災難性的後果。緩慢移動的排隊隊伍可能演變成驚慌失措的推擠，大家都想辦法往四面八方移動。了解這種集體行為的這些動態是很重要的。如果在一大群人附近發生火災或爆炸，人群如何反應？大型體育館的逃生路線和一般出口通道該如何規畫？要如何組織數百萬前往麥加朝聖的信徒，才能避免重演過去因為人群蜂擁而至，過度擁擠而慌亂失措，導致數百名朝聖者喪生的悲劇？
近來關於群眾行為與控制的研究有趣的發現之一是，將群眾的流動類比為液體的流動的論點。一開始你可能認為要了解一群包含不同個人、對於某種情況有各式不同的可能反應、不同年齡、對狀況掌握度不同的人，實在是不太可能的事。但令人驚訝的是，事實並非如此。人們彼此之間的相似度超乎我們可能的想像。原本純然區域性的選擇，可能很快成為某個群眾情境普遍遵循的秩序。當你抵達倫敦一個大型火車總站，前往地下鐵系統，會發現下行的人選擇走樓梯左側（或右側），上行的人則走另一邊。沿著走道到票閘，群眾會自動分成移動方向相反的兩道不同人流。沒有人規畫這一切，或貼上告示要求大家這麼做：這是每個人觀察緊鄰的人，學他們的樣子，形成的結果。這表示他們是根據緊鄰的人如何移動、人群如何愈聚愈多，做出回應採取行動。對於第二個因素的回應，很大部分取決於你的身分。如果你是習慣在尖峰時間搭東京地鐵通勤的日本經理人，對於周遭相互推擠的人群的反應，會和如果你是來自蘇格蘭小島的觀光客或來自羅馬的學生團體，非常不同。如果你正在照料年幼或年長的親人，那麼你會用不同的方式移動，挽著他們，時時留意他們所在的位置。把所有這些變數輸入電腦，電腦就能模擬當人群在各式各樣的空間聚集會發生什麼情況，以及他們如何因應形成的新的壓力。
群眾似乎會出現三階段的行為模式，正如流動的液體。當人群數量不多，而且穩步朝同一個方向移動──就像足球賽後群眾離開溫布利體育館（Wembley Stadium），前往溫布利公園（Wembley Park）地鐵站──如同順暢流動的液體的表現。群眾一直以幾乎相同的速度移動，沒有停頓再開始往前走的情況。
然而，如果群眾中人群密度明顯增加，就會開始相互推擠，並開始朝不同方向移動。整體的移動變得斷斷續續，停停走走，不再是連續滾動的波浪。人群密度逐漸增加，會減緩前進的速度，有人便會試著移往旁邊的方向，因為他們認為這樣可能可以加快前進的速度。這和開車時在車多擁擠、移動速度緩慢的車道，想轉換車道的心理一模一樣。在這兩種情況下，漣漪效應開始在擁塞的人群和車陣中擴散，由此減緩某些人的速度，有些人移到一旁，好讓你加入。那些斷斷續續的波浪起伏在人群中散開。它們本身不必然是危險的，但它們的出現預示了可能突然發生某種更危險得多的情況。
當群眾裡的人距離愈靠愈近，他們的行動會開始愈趨混亂，就像流動的液體變得洶湧，人們想朝四方移動，以便找到空間。他們推擠身邊的人，而且愈來愈用力，試圖創造出一點個人空間。如此一來，人們更容易跌倒，更容易變得彼此非常靠近地推擠在一起，造成呼吸困難，或小孩與父母走失。群眾人數眾多時，這些效應可能從不同位置開始發生，而產生的效應迅速蔓延開來。情況急速如滾雪球般失去控制。跌倒的人成了讓其他人跌倒的阻礙。任何有幽閉恐慌症的人很快驚慌失措，甚至更激烈地推擠身旁的人群。除非出現某種有組織的介入行動，將群眾相互區隔成不同區塊，降低人數密度，否則災難一觸即發。
從平順的行人流動到斷續的移動，再到群眾混亂，這項轉變只需要幾分鐘到半小時，端視群眾人數而定。我們不可能預測在一個特定群眾中是否及何時會發生危機，但可以藉由監控大規模行為，觀察出在眾多人群不同位置發生的斷續移動的轉變，採取行動，針對引發轉變、導致混亂的關鍵壓力點，減緩擁擠程度。
本文摘自臉譜出版《100件你不知道你不知道的事：日常生活裡的數學遊戲，藝術×運動×生物×宇宙×心理學……用數學來了解我們的世界》
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