二○一九年全球在新冠肺炎疫情肆虐中，造成許多感染者和老年人死亡，隱形殺手就是「沉默缺氧」。有些死者的死因，也可能與睡眠呼吸中止症有關：近期美國曾進行研究，回溯新冠肺炎患者的就醫史，發現其中約有二十一至二十八％曾確診睡眠呼吸中止症，比例很高，將近四分之一。
就邏輯推論而言，睡眠呼吸中止症的病人因為氧氣缺乏，睡眠血氧濃度降低到九○％以下是很常見的情況，血氧值只有六○％的也大有人在，甚至，還遇過有人低到僅有四○％。這些病人體內長期處在慢性缺氧的狀態，身體會自然發展成特定的模式去適應。如果病人每天晚上六至八小時的睡眠，都處於血氧濃度六○至七○％的情況，這時身體通常不會有什麼明顯的症狀，因為「代償機制」會快速啟動，保持生命運作，這種情況大部分是屬於上呼吸道阻塞造成的缺氧；但是，如果此刻不幸感染到新冠肺炎病毒，則是深入下呼吸道的問題，若再加上原本的上呼吸道阻塞，那代表整個換氣通道都受到影響了，血氧濃度可能一路從七○％降低到四○％，像溜滑梯般快速，身體就會瞬間崩潰。
人體正常血氧濃度，應該要維持在九○％以上。回頭看看一般人，當血氧濃度從九○％開始下降時，會啟動反應機制，包括呼吸變快、會喘、心跳變快，身體會趕快做代償；可是睡眠呼吸中止症的病人已經長期缺氧，如果突然之間肺部又出現問題，身體來不及反應、無法代償，血氧值猛然就掉到只剩三○至四○％，這時就需要急救、插管。所以，這種不知不覺中發生崩毀的情況才會被稱為「沉默」缺氧，往往讓人毫無防備，措手不及。
睡眠中慢性缺氧的原因，比率最高的就是睡眠呼吸中止症。在美國，這樣的疾病大部分民眾都很熟悉，因為當地可以免費做睡眠檢查，有醫療紀錄；反觀台灣，向大眾推廣此觀念大約十多年，才喚起部分病友的重視。所以，希望更多人能瞭解睡眠呼吸障礙的症狀表現，提防警訊出現，並及早就醫治療。
本文摘自方舟出版《睡眠外科權威、長庚醫院李學禹醫師告訴您如何：熟睡迎接每一天！》
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