草根影響力新視野 譯者：董曉汾
印度博帕爾附近的北回歸線標誌。北回歸線在博帕-桑奇路上以北緯23.5度的黃線標示。YANN FORGET/WIKIMEDIA COMMONS (CC by sa 3.0)
“這是因為對我來說，癌症象徵著文明的疾病，是錯誤道路的終點，是徹底改變道路的必要，是完全從頭開始的。” 這就是作家亨利·米勒（Henry Miller）解釋他1934年備受爭議的小說《北回歸線》（Tropic of cancer）的書名的方式。這本書以20世紀20年代末和30年代初的法國為背景，主要講述米勒作為一個掙扎的作家的生活。儘管他的靈感與這個標題完全吻合，但一些讀者驚訝地發現，主題與另一個北回歸線完全無關，也就是地球上最北的緯度圈。
讓我們從最基本的開始：“緯度”是測量赤道以北或以南的距離，也就是環繞地球中部的假想線。赤道的緯度是0度，有180條假想線（被稱為平行線）從東到西圍繞著地球運行（令人驚訝！）與赤道平行。一個“緯度圈”指的是一個假想的環，它連接了一條平行線上的所有點。北極的緯度？北緯90度。南極？南緯90度。
顯示南北回歸線之間熱帶地區的世界地圖。其他兩條主要的緯度線沒有顯示出來：北極圈繞著北緯，而南極圈繞著南緯。詹妮弗·瑟姆斯/蓋蒂圖片社
雖然你可能聽說過北極和南極，但你可能對其他緯度圈並不熟悉。雖然並不是所有這些緯度圈都有專有名稱，但有五條關鍵的需要知道：赤道、北回歸線和南回歸線、北極圈和南極圈。南回歸線和北回歸線之所以被劃定，因為它們都處於半球內太陽有可能直射在它們的上空的區域。對於那些用天象指引方向的古人來說，這些是至關重要的分界線。。
北回歸線位於北緯23.5度（即赤道以北23.5度），是指熱帶地區北部邊界的緯度線。熱帶地區約占地球的36%，世界人口的三分之一生活在這個地區，包括赤道以及北美、南美、非洲、亞洲和澳大利亞的部分地區。
在夏至(6月21日左右)，太陽位於北回歸線的正上方，是地球上最北的點，太陽在中午的時候正午的正上方。當北回歸線在2000年前首次命名時，太陽在6月至日指向了北回歸星座的方向。這個名字一直沿用至今，儘管在一年中的那個時候，太陽的位置已經改變，現在位於金牛宮。
